renz wandert mit 4 Brüdern und den Eltern vom Sudetenland Anfang des 20. Jahrhunderts ins Ruhrrevier aus. Dort muss er schon mit 12 Jahren am Hochofen arbeiten. Er und der Vater verlieren die Arbeit, so dass die Familie mittellos dasteht. Die beiden heuern auf einem Binnendampfer an, der zwischen Rotterdam und dem Ruhrrevier pendelt. Nachdem der Vater tödlich verunglückt muss Franz die Verantwortung für die Familie übernehmen. Er lernt Maik kennen, der ihn in den Zigarettenschmuggel einführt. Franz begibt sich in große Gefahr. Mehrfach begegnet er der Fabrikantentochter Ariane, in die er sich schließlich verliebt. Sie ist jedoch dem Adelssohn Rochus von Malotki versprochen.